这本书虽然名为“宽容”，但其实大部份内容是在讲“不宽容”。这很容易理解，如果这个世界是足够宽容的话，作者就不必写这本书了。
先说说“不宽容”的对象范畴。从影响力上看，“不宽容”可以是个人的不宽容，也可以是官方的不宽容。我们也许经常能感受到别人的不宽容，或者自身沦为不宽容的发起者。然而这些终归只是个人作风不良与缺乏公正心的表现；它虽然令人不愉快，却也有自己的底线，至少在一个自由国度里，要让大多数公民不介意为限。这是不得越过的红线。而官方的不宽容似乎看不到这样的界限，它可以附着于法律，借助国家机器的力量，几乎无所不能。显然，只有抽丝剥茧地分析官方的不宽容产生的原因，才能避免人类不断地陷入不幸。所幸我们的作者在本书就是这样做的。
再说说“不宽容”的时间范畴。人类的历史有几百万年。产生文明的历史不过几千年而已。根据探险家和学者对原始部落的土著居民的研究表明，原始人没有因果概念，一切事情都归结为对神灵意志的违背。为了“生存”这一最基本的需要，他们必须制定律法，一丝不苟地遵从，对违背者施以严厉的惩罚。严格的专制体制是他们维持种族生存稳定的必要工具。因此，人类自身发展的黑暗阶段里，是没有宽容的土壤的，更不存在自由与个性。一直到公元前1000年，古希腊人发现了人类最宝贵的财富——个性，从此，人类便陷入了个性与桎梏、宽容与无知的拉锯战，在历史的长河里留下了无数涟漪。作者所讲的故事，就是从这时开始的。
在这本不到200页的书中，作者带领读者穿梭于从古希腊到一战整整两千多年的时空，信手拈来历史中的一颗颗珍珠；但是它又有别于历史教科书，因为作者在观察历史的时候，戴上了一副名为“宽容”的滤镜，从而为读者展现出一幅别样的历史画卷：
- 查士丁尼大帝，东罗马帝国皇帝，位列最具影响力帝王TOP 10。他下令编纂的《民法大全》影响了欧洲似乎所有国家的法律，间接影响了亚非国家的法律系统。但这样一个人在房龙眼里只是一个“农夫”，他曾下令查禁古雅典哲学图书、文献，以至于后续学者尝试理解那些思想时变得极其困难。
- 加尔文，宗教改革的三驾马车之一。作者没有过多着墨于路德，而花了大量篇幅介绍加尔文。这位宗教改革的功臣，在成就了他一番事业的同时，也开创了宗教不宽容的新高峰。在改革光环的背后，却是对不同宗教持有者残酷的迫害。房龙在书中多次表达了对宗教改革的蔑视，称其是“是各种各样的人出于各种各样的动机造成的……在这场剧变中宗教上的不满只起了极小的作用，实际上它是一场不可避免的社会和经济革命，其带有的神学背景微乎其微。”当然，房龙还是从宽容事业的角度上对这场变革的产物——新教——给予了基本的肯定：它重建了个人的尊严。
- 文艺复兴，如果抛开历史书上所谓的“新兴资产阶级为争取自身利益所发起的运动”那套说辞，房龙看来，文艺复兴打破了宗教对自由的桎梏，为社会带来了更多的宽容。“让我们只关心一件事。宽容如同自由。没有人仅仅通过祈求便可得到它。只有永远保持警惕才能留住它。”
- 腓特烈大帝，普鲁士国王，欧洲历史上最伟大的统帅之一，在政治、经济、哲学、法律、音乐方面都有很深造诣。房龙却对这位伟人的政治生涯完全无视，却对他在位期间推进了不同宗教间的宽容赞不绝口，称这种宽容“超越他所在的年代300年”。
- 伏尔泰，法国启蒙时代思想家、文学家，“法兰西思想之王”、“法兰西最优秀的诗人”、“欧洲的良心”。房龙没有谈及这个人作品中的任何一个字，而是介绍了他作为一个“维权斗士”的经历。伏尔泰一生都在坚持与民众的愚昧作斗争，希望开启民智，因为这是结束偏见，走向理解与宽容的必经之路。而愚昧像一部巨大的机器，悄无声息地把残酷和固执联系起来。伏尔泰与这部机器的斗争，是通过一些法国怀有宗教意图的法院所办理的不公正的案件展开的。他在七十岁老龄的时候，仍然坚持为一位被宗教迫害致死的农民打了几年的官司。
- 狄德罗，这个名字可能不为大多数人熟悉，但是他所著的《百科全书》却改变了很多人。他因为在书中对创世纪的故事表现出了怀疑态度，因此被监禁了三个月，而且在整个20年的编写过程中，也不断地受到政府官员和教会的谩骂，以致于很少有人能真正地帮助他。而且他能完成这项不朽的事业背后的动机，正是内心对自由思想的坚持，正如他一直主张的生活的目的应该是“做好事，寻求真理”。
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然而，真实的历史远比书中写的要莫测。正当房龙的笔触从古希腊划到了法国大革命与美国独立的日子，宗教与政治似乎终将分开，伴随宗教而来的那些不宽容马上就要消逝，但是一夜间一战的铁蹄呼啸而来，践踏人间。房龙见到此景，不由地感慨，虽然人类积累了大量的科技与政治文明，不宽容的种类和范围却不降反增了。不宽容仅仅是人们自卫本能的一种表现。人们的自卫来自于恐惧。今天，人们仍然生活在恐惧之中——生命本来应是一场壮丽的冒险，却不幸成为可怕的经历。“只要这个世界还笼罩在恐惧之中，谈论黄金时代，谈论现代和发展，纯粹是浪费时间。这可能需要一万年，也可能需要十万年。但是，这一天一定会到来，它将紧随人类获得的第一个真正的胜利——人类克服自身恐惧的胜利而到来，历史将会作证。”
今天，我们读着房龙的《宽容》，不时地对历史上的不宽容透出一丝鄙夷和怜悯，殊不知，我们今天又处在一个更好的世界么？几百年后的人们读着我们今天的故事会不会也轻蔑的一笑。
但愿如此！希望他们过得更好，历史本该如此。